De estatura elevada y contextura corporal grande; formal en el vestir, James Buchanan fue el único Presidente de los Estados Unidos en permanecer soltero.

Buchanan presidió la Nación en un momento de graves amenazas de división, y asumió inadecuadamente la realidad política de su tiempo. Confió en las doctrinas constitucionales para cerrar la grieta que se ahondaba en lo referido al problema de la esclavitud, y falló en comprender que el Norte no aceptaría argumentos constitucionales que favorecían al Sur. Tampoco comprendió como los seccionalismos habían realineado a los partidos políticos: los Demócratas fracturados; los Whigs destrozados y dando lugar a los Republicanos.

Nacido en una bien acomodada familia de Pennsylvania en 1791, Buchanan, un graduado de la Universidad de Dickinson, se destacó como polemista y ducho en leyes.

Fue electo cinco veces para la Cámara de Representantes; luego, después de un interludio como Embajador en Rusia, sirvió por una década en el Senado. Se convirtió en el Secretario de Estado de James-Polk y Embajador en Gran Bretaña. Sus servicios como diplomático contribuyeron a su nominación por el Partido Demócrata en 1856 debido a que así pudo estar exento de involucrarse en las amargas controversias domésticas.

Como presidente en ejercicio, Buchanan creyó que la crisis se disiparía si lograba mantener un balance seccional en lo que respecta a sus puntos de vista y así persuadir a la ciudadanía a aceptar la ley desde la interpretación de la Suprema Corte. Ésta fue considerando restringir legalmente la esclavitud en los territorios, y dos jueces hicieron alusión a Buchanan que la decisión así sería.

De este modo, en su discurso inaugural el Presidente se refirió a la cuestión territorial como "circunstancial, un suceso de escasa gravitación práctica" a partir de que la Suprema Corte encuadrara al conflicto como "ligero y concluido".

Dos días más tarde el Jefe de Justicia Roger B. Taney expresó la decisión de Dred Scott en la que se planteaba que el Congreso carecía de poder constitucional para privar a las personas de sus derechos de propiedad sobre los esclavos en los territorios. Los sureños quedaron maravillados, pero la decisión aparejó verdadera furia en el Norte.

Buchanan decidió finalizar los problemas en Kansas urgiendo por la admisión del territorio como un estado esclavista. Aunque él concentró su autoridad presidencial sobre este hecho, inmediatamente encolerizó a los Republicanos y miembros escindidos de su propio partido. Kansas continuó siendo un territorio.

Cuando los Republicanos obtuvieron la mayoría en la Cámara en 1858, todas las leyes que éstos consideraban como significativas contaron con el rechazo sureño o el veto presidencial. El Gobierno Federal quedó estancado.

La distensión seccional alcanzó tal magnitud en 1860 que el Partido Demócrata se dividió en dos vertientes, la norteña y la sureña, con candidaturas separadas para la Presidencia. Consecuentemente, cuando los republicanos propusieron a Abraham-Lincoln, resultó un hecho que sería elegido a pesar de que su nombre no apareciera en ninguna boleta electoral del sur. Los enardecidos sureños, antes que aceptar una administración Republicana, preferían optar por la secesión.

El presidente Buchanan, consternado y vacilante, denegó los derechos legales de los estados a separarse aunque reconoció que el Gobierno Federal no podía legalmente evitarlo. Esperaba un compromiso, pero los líderes secesionistas no quisieron comprometerse en tal sentido.

Así fue que Buchanan optó por una táctica más ofensiva. Como varios miembros del gabinete habían presentado su renuncia, el ubicó en su reemplazo a norteños, y despachó a la Estrella del Oeste con refuerzos para el Fuerte Sumter. El 9 de enero de 1861, la calma se encontraba muy lejos.

Buchanan se recluyó en una política de inactividad que continuaría hasta la finalización de su mandato. En marzo de 1861 se recluyó en su finca triguera en Penssylvania, donde moriría siete años más tarde, dejando a su sucesor la resolución de los calamitosos inconvenientes que sacudían a la Nación.

Fuente:

White House

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